Мать пела у колыбели своего ребенка; как она горевала， как боялась， что он умрет! Личико его совсем побледнело， глазки были закрыты， дышал он так слабо， а по временам тяжело-тяжело переводил дух， точно вздыхал……

И сердце матери сжималось еще больнее при взгляде на маленького страдальца.

Вдруг в дверь постучали， и вошел бедный старик， закутанный во что-то вроде лошадиной попоны， - попона ведь греет， а ему того и надо было： стояла холодная зима， на дворе все было покрыто снегом и льдом， а ветер так и резал лицо.

Видя， что старик дрожит от холода， а дитя задремало на минуту， мать отошла от колыбели， чтобы налить для гостя в кружку пива и поставить его погреться в печку. Старик же в это время подсел к колыбели и стал покачивать ребенка. Мать опустилась на стул рядом， взглянула на больного ребенка， прислушалась к его тяжелому дыханию и взяла его за ручку.

- Ведь я не лишусь его， не правда ли? - сказала она. - Господь не отнимет его у меня!

Старик - это была сама Смерть - как-то странно кивнул головою; кивок этот мог означать и "да" и "нет". Мать опустила голову， и слезы потекли по ее щекам…… Скоро голова ее отяжелела， - бедная не смыкала глаз вот уже три дня и три ночи…… Она забылась сном， но всего лишь на минуту; тут она опять встрепенулась и задрожала от холода.

- Что это!? - воскликнула она， озираясь вокруг： старик исчез， а с ним и дитя; старик унес его.

В углу глухо шипели старые часы; тяжелая， свин-цовая гиря дошла до полу…… Бум! И часы остановились.

Бедная мать выбежала из дома и стала громко звать своего ребенка. .

На снегу сидела женщина в длинном черном одеянии， она сказала матери：

- Смерть посетила твой дом， и я видела， как она скрылась с твоим малюткой. Она носится быстрее вет-ра и никогда не возвращает， что раз взяла!

- Скажи мне только， какою дорогой она пошла! - сказала мать. - Только укажи мне путь， и я найду ее!

- Я знаю， куда она пошла， но не скажу， пока ты не споешь мне всех песенок， которые певала своему малютке! - сказала женщина в черном. - Я очень люблю их. Я уже слышала их не раз， - я ведь Ночь и видела， как ты плакала， напевая их!……

- Я спою тебе их все， все! - отвечала мать. - Но не задерживай меня теперь， мне надо догнать Смерть， найти моего ребенка!