El origen del nombre de la malta, en su denotación de ’preparado de cereales’, no guarda ninguna relación con el de la república (y el archipiélago) del mismo nombre, situado en el Mediterráneo, entre Italia y el norte de Libia. Se cree que este país, que hoy pertenece a la Unión Europea, se llame así debido a su gran población apícola, por lo que derivaría del griego meli (miel). Y en efecto, en la Antigüedad los griegos las llamaban islas Mélite, que significa dulce como la miel’.

En cambio el producto creado mediante el proceso de malteado de cereales como la cebada se deriva del vocablo inglés malt, derivado del inglés melt (derretir), que a su vez proviene del inglés antiguo meltan, vinculado con el alemán Schmelze (fundición).

El proceso de malteado consiste en hacer germinar los granos del cereal y luego secarlos rápidamente. El nombre malta se aplica indistintamente a los granos del cereal malteado, al azúcar producido a partir de estos granos y al producto resultante de la mezcla de la leche con el cereal malteado. En algunos países se llama también malta cierta bebida sin alcohol elaborada a base de cerveza y edulcorada con azúcar caramelizado.